Ranh giới khác biệt giữa thị trấn và thành phố nếu có tồn tại thì khác nhau giữa tiểu bang này và tiểu bang khác. Có một số thị trấn rất lớn, ví dụ như Thị trấn Hempstead, New York có tổng dân số là 755.785 vào năm 2004[1] và một số thành phố rất nhỏ, ví dụ như Lake Angelus, Michigan có tổng dân số là 326 vào năm 2000[2].

Thành phố tại Hoa Kỳ có nhiều điều kỳ lạ, ví dụ như Maza, North Dakota chỉ có 5 cư dân nhưng vẫn được xem là thành phố cho đến năm 2002. Nó không có một chính quyền hoạt động và vị trí thị trưởng được sang tay thường xuyên (vì thiếu luật thành phố). Năm 2002 nó bị giải thể và trở thành khu chưa hợp nhất và chính quyền được trao về tay xã Maza, Quận Towner, Bắc Dakota.[3][4]

California có cả thị trấn và thành phố nhưng theo luật của California thì thuật từ "thành phố" và "thị trấn" có thể thay thế nhau cho nhau và tên của một khu tự quản nào trong tiểu bang cũng đều phải có một tên gọi là "City of (tên)" hay "Town of (tên)"[5].

Tại một số tiểu bang của Hoa Kỳ, bất cứ một thị trấn nào có tổ chức chính quyền tự quản thì được gọi là thành phố.

Tại Illinois, thành phố phải có dân số tối thiểu là 2.500 người nhưng tại Nebraska, thành phố phải có tối thiểu 800 người. Tại Idaho, tất cả các khu đô thị có tổ chức chính quyền tự quản là thành phố. Tại Ohio, một khu đô thị tự quản tự động trở thành một thành phố nếu nó có 5.000 cư dân theo điều tra dân số của liên bang nhưng phải đổi trở lại thành một làng nếu dân số rớt xuống dưới 5.000 người. Tại Nebraska, 5.000 cư dân là tối thiểu để một thành phố được xếp hạng nhất trong khi 800 cư dân là con số tối thiểu để xếp hạng nhì.

Tại tất cả các tiểu bang vùng Tân Anh Cát Lợi, thể chế thành phố được quy định theo hình thức chính quyền, không phải theo dân số. Chính quyền thị trấn có một ban hội đồng coi về hành pháp, và một cuộc họp toàn cư dân (town meeting) sẽ hành xử quyền lập pháp. Các thành phố thuộc Tân Anh Cát Lợi thì ngược lại, có một thị trưởng hành xử quyền hành pháp, và quyền lập pháp được trao cho hội đồng thành phố.

Tại Virginia, tất cả các khu đô thị tự quản được xết loại là các thành phố thì được độc lập tách khỏi các quận xung quanh hoặc lân cận trong khi 1 thị trấn, dù là một khu đô thị tự quản nhưng vẫn là một bộ phận của một quận xung quanh hoặc lân cận.

Các thành phố độc lập tại những tiểu bang khác gồm có Baltimore, Maryland và Carson City, Nevada.

Tại Pennsylvania, bất cứ một khu đô thị tự quản nào có trên 10 người cũng có thể thành lập thành một thành phố nhỏ (được gọi là borough). Bất cứ một xã (township) hay thành phố nhỏ nào có ít nhất 10.000 dân cũng có thể yêu cầu ngành lập pháp cho phép trở thành một thành phố. Tại Pennsylvania, làng đơn giản là một cộng đồng chưa được tổ chức trong một xã.